La falta de datos sobre la toxicidad de las "sustancias químicas para siempre" preocupa a los toxicólogos

Como dice el refrán, nada dura para siempre. Sin embargo, algunas sustancias químicas pueden persistir en el medio ambiente de forma efectiva durante toda la eternidad, provocando posibles riesgos para la salud y poniendo en peligro los hábitats. Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) -productos químicos habituales presentes en la espuma contra incendios, el hilo dental, los cosméticos y los chubasqueros- están actualmente en el punto de mira de la normativa, ya que se filtran al agua y al suelo pero no se biodegradan debido a su durabilidad química.

Al igual que los hidrocarburos, los PFAS son en su mayoría moléculas no polares e hidrofóbicas. Esta cualidad de repeler el agua hace que los PFAS sean útiles como recubrimientos para productos resistentes al agua, al calor y al aceite.

Los PFAS contienen muchos enlaces carbono-flúor; en muchas de estas sustancias químicas, el flúor aparece en todos los lugares donde podría estar el hidrógeno. El flúor es el elemento más electronegativo, lo que significa que su enlace con el carbono es extremadamente fuerte, el más fuerte de cualquier enlace simple de carbono. Una vez que los PFAS entran en el medio ambiente o en el cuerpo humano, las condiciones naturales o biológicas pueden hacer poco para romper estos enlaces.

Eche un vistazo a los perfiles de toxicidad de ViridisChem para los siguientes PFAS: perfluorodecalina, tetrafluoroetileno y ácido perfluorooctanoico (PFOA). Las tres sustancias químicas tienen una puntuación de persistencia de al menos 2,00; el PFOA tiene la puntuación más alta de 4,00.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el ácido se utilizaba para fabricar politetrafluoroetileno, pero no se utiliza desde 2002. Sin embargo, el perfil de toxicidad de ViridisChem indica que cualquier contaminación por PFOA procedente de la fabricación anterior probablemente permanezca en el medio ambiente.

Los perfiles también destacan los peligros para la salud de estas tres sustancias químicas. Todas tienen puntuaciones de salud aguda superiores a 2,50, siendo el tetrafluoroetileno la más alta, con 3,63.

Estos datos coinciden con las advertencias de los CDC sobre los vínculos entre los PFAS y el daño hepático, el colesterol LDL alto, los efectos cardiovasculares, la enfermedad tiroidea, la disminución de la respuesta de los anticuerpos a las vacunas y la disminución de la fertilidad. Los científicos descubrieron que las ratas expuestas al PFOA tenían un mayor riesgo de padecer cáncer y lesiones orgánicas en un estudio del Programa Nacional de Toxicidad en mayo de 2020.

Muchos toxicólogos creen que los químicos, los fabricantes y los responsables políticos deberían disponer de más información sobre los PFAS. El científico principal del Grupo de Trabajo Ambiental , David Andrews, declaró a Scientific American que debería recopilarse y distribuirse más información sobre la toxicidad de los PFAS y otras sustancias químicas.

"Los organismos reguladores no se han puesto al día con la industria química, que realmente ha pasado del PFOA y el PFOS a cientos de compuestos de sustitución que son igualmente persistentes y que probablemente contaminen un número importante de sistemas de agua en todo el país", dijo Andrews.

El software ViridisChem podría ayudar a predecir la toxicidad de los sustitutos de los PFAS, tanto si se construyen a partir de moléculas existentes con documentación sobre toxicidad como si se trata de sustancias químicas nuevas sin información de fondo. Los compuestos, junto con sus estructuras y datos de toxicidad, pueden almacenarse en un sistema de registro químico como CDD Vault para facilitar la búsqueda, la comparación y el cribado posterior.

La EPA danesa investigó muchas alternativas químicas a los PFAS para los revestimientos textiles en un informe de 2015. A continuación, el software ViridisChem Chemical Analyzer compara los perfiles de toxicidad de dos opciones basadas en la silicona -el hexametil disiloxano y el dodecametil pentasiloxano- que el informe proponía con el perfil del tetrafluoroetileno. Tras determinar la eficacia de estas sustancias químicas como recubrimientos textiles, una comparación de sus riesgos para la salud, su toxicidad y su persistencia podría ayudar a los fabricantes a practicar la química verde.

La EPA, el Congreso de los Estados Unidos y la Administración Biden son conscientes de los peligros que suponen los PFAS.

En 2010, la EPA modificó la norma de exención de los polímeros, que permite a determinadas sustancias químicas eludir el proceso de revisión típico de la fabricación de productos químicos, para evitar que los PFAS puedan acogerse a la exención. En concreto, la enmienda exigía que "los polímeros que contengan como parte integrante de su composición, excepto como impurezas, determinados restos de perfluoroalquilos con una longitud de cadena de CF3 o superior" se sometieran a un proceso de revisión antes de su fabricación.

En la Cámara de Representantes, la diputada Madeleine Dean, de Pensilvania, presentó en 2019 la "Ley de control de PFAS tóxicos ", cuyo objetivo es prohibir toda la producción y distribución de PFAS en un plazo de tres años. El proyecto de ley todavía tiene que pasar de la deliberación del comité.

A nivel federal, la campaña del presidente Biden se comprometió a "hacer frente a la contaminación por PFAS designando los PFAS como una sustancia peligrosa, estableciendo límites aplicables para los PFAS en la Ley de Agua Potable Segura, dando prioridad a los sustitutos a través de la adquisición y acelerando los estudios de toxicidad y la investigación sobre los PFAS".

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